Cass Gilbert (1859–1934) föddes i Ohio men nio år senare flyttade familjen till St. Paul i Minnesota. Arton år gammal började han sin arkitektutbildning på MIT och under en årslång rundresa i Europa inspirerades han av Beaux Arts, en arkitektonisk stil som blandar antika och romerska formelement med rik ornamentik. Under sin karriär skulle han kombinera den med den moderna tidens strävan att nå nya höjder.
St. Paul ståtar med USA:s största kupol
Minnesota Capitol i St. Paul (Wikipedia)
Efter återkomsten till St. Paul 1882 ritade Cass Gilbert allt från järnvägsstationer och bostäder till kontorshus och offentliga byggnader, ofta i samarbete med arkitektkollegan James Knox Taylor. Redan tidigt hade han siktet högt inställt. Målet var att bli nationellt erkänd och det stora genombrottet kom 1895 när han fick i uppdrag att rita den nya parlamentsbyggnaden i hemstaden. Inspirationen till Minnesota State Capitol hämtade han från Sankt Peters-kyrkan i Rom och kupolen är den största i USA.
Som arkitekt hade Cass Gilbert en konservativ smak. Han ansåg att arkitekturens uppgift är att återspegla historiska traditioner och ville med sina offentliga byggnader visa upp USA som arvtagare till grekisk demokrati, romersk rätt och renässansens humanistiska tankar. Samtidigt verkade han i en banbrytande tid och hans arbete med andra typer av byggnader influerade samtida arkitekter.
“I have always felt that architecture, painting and sculpture were so closely akin that the highest form of art would be the combination of them all.”
Nytt fasadmaterial i New York
Broadway Chambers i New York (Wikipedia)
Till New York kom Cass Gilbert 1898 och här visade han genast prov på nya influenser. I ett 69 meter högt kontorshus på 277 Broadway blandar han materialen granit, tegel och terrakotta. I ornamenteringen är han trogen Beaux Arts men själva grundstrukturen är Chicago School, den moderna konstruktion med stålskelett som var förutsättningen för att bygga de tidiga skyskraporna.
Broadway Chambers är den första byggnaden i New York där terrakotta – beige, röd, blågrön och gröngul – har använts i större skala i fasaden. Terrakotta var ett material som Cass Gilbert skulle komma att använda i ett flertal projekt framöver. Byggnaden blev snabbt mycket omtalad och ägaren, bankiren Edward Andrews, hade inga som helst svårigheter att fylla sitt kontorshus med hyresgäster och ta in runt 100 000 dollar per år i hyresintäkter.
Från kontroversiellt projekt till mästerverk
Alexander Hamilton US Custom House (Wikipedia)
Nästa byggnad var ett tullhus, men projektet var kontroversiellt. Hittills hade federala byggnader enbart tilldelats arkitekter utsedda av regeringen men The Tarsney Act (Erection of Public Buildings) från 1893 gav den huvudansvarige arkitekten rätt utlysa en arkitekttävling och därefter anlita privata arkitekter.
Cass Gilberts tidigare kollega, James Knox Taylor, hade 1897 utsetts till Head of Office of the Supervising Architect och som huvudansvarig arkitekt för Alexander Hamilton U.S. Custom House gav han uppdraget till sin gamle kompanjon. Valet sågs som en skandal men byggnaden är ett mästerverk och utsågs 1976 till National Historic Landmark. Idag finns bland annat The Museum of the American Indian här.
Världens högsta hus betalades kontant
New Yorks skyline med Woolworth Building (241 m) och World Trade Center (417 m) i juni 2001 (Foto Maria Lindberg Howard)
Redan vid fyra års ålder gillade Frank Winfield Woolworth att leka affär med sin yngre bror Charles. Han lånade 300 dollar och 25 år gammal öppnade han sin första ”five-cent store” men den gick snart omkull. För nästa butik hade han utvecklat sitt koncept till ”five-and-dime store” och nu tog affärerna fart. De närmaste decennierna öppnades mer än femhundra Woolworth-butiker runtom i USA.
Av Cass Gilbert beställde affärsmannen F W Woolworth en skyskrapa i nygotisk stil med ett specifikt krav – den måste bli högre än Met Life Towers 213 meter som då var stadens högsta hus. Resultatet är ett kontorshus med 55 våningar inklusive ett smäckert, torn med rika utsmyckningar som avslutas med ett vackert ärgat koppartak. Fasaden är klädd i krämfärgad terrakotta med subtila blå och gula accenter i glasyren.
Byggkostnaden landade på 13,5 miljoner vilket F W Woolworth betalade kontant (!). Huset stod färdigt 1913 och i sjutton år var Woolworth Building med sina 241 meter inte bara New Yorks utan världens högsta hus. Observationsdäcket högst upp var fram till 1941 öppet för allmänheten. Idag kan man gå guidade turer i den rikt utsmyckade entrén.
“I sometimes wish I had never built the Woolworth Building, because I fear it may be regarded as my only work, and you and I both know that whatever it may be in dimension and in certain lines, it is after all only a skyscraper.”
Allt är guld som glimmar
New York Life Building med sitt guldskimrande tak 2017 (Foto Maria Lindberg Howard)
New York Life Insurance grundades 1845 och är USA:s största försäkringsbolag. Man gav 1926 Cass Gilbert i uppdrag att på 51 Madison Avenue bygga ett nytt huvudkontor.
Året dessförinnan revs Madison Square Garden som legat på samma plats sedan 1876. Byggnaden var den andra på tomten och hade i ett halvt sekel erbjudit underhållning i form av en mängd olika sport- och kulturevenemang samt P.T. Barnums världsberömda cirkus. Den fjärde arenan i ordningen uppfördes 1968 ovanpå Penn Station.
New York Life Building stod färdig 1928 och stilmässigt har Cass Gilbert här blandat nygotik med inslag av art déco som slog igenom under världsutställningen i Paris 1925. Huset är 187 meter högt och klätt i närmare 12 459 kvadratmeter vit kalksten från Indiana. De 2 180 fönstren har inramningar i brons. Taket kröns av en åttkantig kon täckt med 25 000 guldplattor som är väl synlig på långt håll.
Byggnaden som sluter cirkeln
US Supreme Court i Washington (Foto Pixabay)
Som en av pionjärerna inom den amerikanska arkitekturen var Cass Gilbert en av USA:s första kändisarkitekter och flera av hans byggnader har utsetts till historiska landmärken. Karriären avslutades med ännu en federal byggnad, The United States Supreme Court.
Washington D.C. utsågs till USA:s federala huvudstad 1790. Men först 1935 kunde högsta domstolen flytta in i en egen byggnad. Stilen är nyklassicism vilket ska föra tankarna till ett ”tempel för rättvisan”. Cass Gilberts sista byggnad visar återigen hans idé att arkitekturen ska återspegla historiska traditioner och vida upp USA som arvtagare till europeisk demokrati, juridik och humanism.
Tips och källor
Hos Cass Gilbert Society kan du läsa mer om arkitekten och hans byggnader.
